“正月十五吃汤圆”的习俗在中国已经流传了上千年。吃元宵的习俗源于何时何地，民间说法不一。据文字载，宋代以前还没有元宵，那时人们过元宵节吃的是浇上肉汁的米粥或豆粥。到了唐代才有“正月十五日，作膏粥以祠门户”的说法。这种“膏粥”，大概是一种甜粥。时至今日，在中国个别地区，仍有吃“元宵粥”的习俗。经过多年的演变，到了宋代，中国大部分地区就开始吃圆球式的元宵了。
   
民间吃元宵一般都在上灯的这一天（正月十三），所以称“上灯圆子”。而落灯这天（正月十八），北方则有“落灯面”的说法，即此日须吃面条，意谓天长地久，延年益寿。南方则有吃“落灯糕”的习俗，有年年高升的吉利蕴意。
   
现在，元宵节必吃元宵，是各地的普遍习俗。不过各地风俗不同造成一些差异：东北在元宵节爱吃冻果、冻鱼肉；广东的元宵节喜欢“偷”摘生菜，拌以糕饼煮食以求吉祥；在陕西等地有吃“元宵茶”的风俗，就是在热汤面中放进各种菜和水果，很像古时的“元宵粥”，此茶增加了纤维素、矿物质及维生素的摄取，且不像普通元宵那么油腻，对于由于节日多食动物性食品而呈现的酸性体质有中和作用，也使元宵的营养更为全面。
   
元宵节除元宵这一具有代表性的节日食品外，各地还有许多其他的应节食品。浙江浦江一带吃馒头、麦饼。馒头为发面，麦饼为圆形，取“发子发孙大团圆”之意。台州一带每年正月十四看过花灯之后食糟羹。糟羹用肉丝、冬笋丝、香菇、木耳、鲜蜻、豆干、油泡、川豆瓣、菠菜等炒熟，再加入少许米粉，煮成带咸味的糊状食品。正月十五喝的糟羹为甜的，用番薯粉或藕粉配上莲子、甜枣、桂圆等做成。在山东曲阜，元宵节晚上，户户门前燃着用豆面捏成或用水萝卜刻成的灯。
   
在泉州，元宵节前几天，汤圆店的生意火爆异常，销售可达数万个，很多市民一大早就到老店排长队买现做的元宵。
   
泉州制作元宵的传统做法是：花生炒好去皮，加上芝麻一同捣碎，拌上白糖、冬瓜糖，捏成一个个小馅团备用，再把糯米粉放在簸箕上面，用水沾一下小馅团,再放到簸箕里摇，摇了以后糯米粉就粘上了，干了以后就再放到水里面，再沾一下，再摇一摇，它又再粘上，这样连续摇三五次后元宵粉就均匀地沾在内馅上，完工！这样做出来的元宵当然是均匀滑嫩、皮薄馅多。元宵煮好之后，先恭恭敬敬祭神明祖先，然后全家人围在一起团团圆圆高高兴兴地享受热乎乎甜滋滋的美味汤圆。